長野県の芸術・文化情報センター

樹齢６００年を超える杉の大木が境内に生い茂る東筑摩郡筑北村の刈谷沢神明宮は、昔も今も変わらずこの地域の人びとの心のよりどころとして親しまれています。厳しい冬の寒さがやわらぎはじめる３月第２日曜日の春の例大祭では、五穀豊穣と子孫繁栄を祈願する神事が行われます。
御田植祭とも呼ばれるこの行事の主役はお札(ふだ)で作られている張子の牛です。この張子の牛を抱きかかえた太郎、万鍬(まんが)をもった次郎が「ボウボウ」と牛の鳴き声を出しながら代掻きの所作をまねて式場をまわり始めると、まわりの見物人からは待っていましたとばかりに、牛、さらには太郎や次郎めがけて雪玉が投げつけられます。沢山の雪玉を投げつけられ、「寒い。痛い」というのが彼らの役まわりですが、太郎や次郎の「毎年毎年やでござる」といった愉快な即興に場は盛り上がり、笑い声が境内に響きわたります。
降水量が少なく、何度も干ばつに見舞われているこの地域では、豊作の吉兆と言われる雪を投げることには、今年も十分な雨が降り、豊作でありますようにという祈りが込められています。そのため、雪はこのお祭りに欠かせないのです。雪がない年には、ムラの若者が軽トラック３台分もの雪を山から運んでこの祭りにそなえます。
田遊びやお作始めなどの予祝芸能は県内でも何ヶ所かで行われていますが、苦労が多い代掻き作業を笑いの中に融合させた刈谷沢の御田植祭はユニークであり、また非常に素朴な行事で、見る人の心をなごませてくれます。「素朴でオープンな雰囲気の中、その場にいるみんなが楽しめるからこそ、絶えることなく毎年行われてきたのでしょう」と語る氏子総代会長の宮入敏家さんの言葉から、この行事がいかに地域の人びとに愛され続けてきたのかが感じ取れます。
底抜けに明るい歓声が境内に響きわたるとき、刈谷沢には春が訪れます。