長野県の芸術・文化情報センター

須坂市の「野辺の来迎念仏」は、鎌倉時代末期の嘉暦年間（１３２６～１３２８年）に、遊行四世呑海上人（時宗清浄光寺開祖）によって伝授されたものと言われています。時宗本来の行事である「念仏和讃」と、後世つけ加えられたとされる「念仏獅子」の二つの要素で構成される「野辺の来迎念仏」は、全国的にも希少なものといわれています。
念仏をひたすら唱えれば往生できるという時宗の教えは、鎌倉時代末期から室町時代前期にかけて広く民衆に浸透し、野辺でも受け入れられ、今日に至ったのでしょう。区の住民の不幸の際には、念仏講によるお弔いの念仏和讃がおこなわれており、今でも地域との深い関わりを持っています。
現在、この地域では巨峰を中心としたぶどう栽培が盛んですが、養蚕に大きく頼っていた昭和初期には、世界恐慌による繭価の急落により村は大きな打撃を受けました。「日本一の貧乏村とまで言われた当時は、念仏講の集まりくらいしか楽しみがなかったのかもしれない」と前講長の中沢生一さん（８１歳）は笑いながら語ってくれました。このような時代を経ながらも、念仏講によってこの行事は受け継がれてきました。
かつては２５編ほど伝わっていたとされる和讃も今では３編を唱えるだけで、念仏の時間も短くなりました。「絶やしてはいけないという責任感がなければ続かない」と、講長の冨沢忠彦さん（８０歳）は来迎念仏を後世に残し続けていく苦労を語ります。一方で、「野辺で育った子どもたちが大きくなってここを離れても、来迎念仏が伝わるこの地を誇りに思ってほしい」との思いも口にします。
鉦と太鼓の音の中で和讃の声が流れ、やがて二頭の獅子が登場する野辺の来迎念仏。その中には祖先への供養と極楽往生を願う静かな祈りの姿があります。中世から時は流れ、そこに住む人々の姿も変わりましたが、念仏には、今を生きる野辺の人々と祖先の祈りの声とが重なるような気がしました。